Il gruppo fu fondato nel marzo del 1985, da Axl Rose, Tracii Guns, Izzy Stradlin, Ole Beich e Rob Gardner. I componenti originari provenivano da due gruppi, gli L.A. Guns (poi riformatisi) e gli Hollywood Rose, e presero così il nome dall'unione di questi. Dagli Hollywood Rose provenivano Axl Rose (voce) ed Izzy Stradlin (chitarra ritmica), suo amico d'infanzia, e dagli L.A. Guns provenivano Tracii Guns (chitarra solista), Ole Beich (basso) e Rob Gardner (batteria). Si esibirono per la prima volta il 26 marzo 1985.
Ole Beich, originariamente negli L.A. Guns, lasciò il gruppo e fu poi sostituito da Duff McKagan, che esordì l'11 aprile al locale "Radio City" ad Anaheim (California). Sempre ad aprile anche il batterista Rob Gardner, proveniente dallo stessa band d'origine di Beich, se ne andò e lasciò il posto ad un batterista non accreditato per qualche data. Poco dopo, anche il chitarrista Tracii Guns abbandonò il gruppo per riformare gli L.A. Guns, assieme a Gardner. Guns venne sostituito da Slash e il batterista ignoto da Steven Adler, entrambi provenienti (come McKagan) dai Road Crew. I due nuovi membri esordirono il 6 giugno 1985, al "Troubadour" di Hollywood. La band raggiunse quindi un assetto stabile, con la formazione più famosa e che la porterà al successo.
Dopo un difficile tour lungo la strada per Seattle (Washington) ed altri due nell'Oregon, i Guns tornarono a Los Angeles e si stabilirono in un piccolo magazzino ribattezzato "Hellhouse", suonando insieme, svolgendo lavori occasionali e contunuando le date nella zona. Come altri gruppi che giravano per i locali di Hollywood, i Guns furono tra i primi ad assumere un aspetto "sleazy glam".
Tom Zutaut della Geffen Records, stupito dalla loro esibizione al "Troubadour", diffuse in giro la falsa notizia che "facessero schifo" perché avesse più tempo e mezzi per scritturarli. Axl ricevette dal manager un'offerta di 75.000 dollari. Per farsi assumere, disse ad un'agente dell'etichetta Chrysalis che avrebbero firmato solo a questa condizione, "se lei avesse camminato nuda per Sunset Boulevard". Per tre giorni Zutaut rimase a guardare tale esibizione, e fu così convinto a chiudere l'accordo. Il loro primo manager divenne Alan Niven, che poi li avrebbe aiutati ad incidere Appetite for Destruction.
Così, nel 1986, i Guns autoprodussero l'EP Live ?!*@ Like a Suicide. L'etichetta che lo rilasciò era la UZI Suicide, creata ad hoc dalla Geffen ma non ufficialmente riconosciuta.
Appetite for Destruction, G N' R Lies
Il loro primo album Appetite for Destruction, uscito nel 1987, è considerato uno dei più importanti nella storia del rock. Nel corso degli anni ha venduto più di 25 milioni di copie in tutto il mondo e, dei suoi singoli, "Welcome To The Jungle", "Paradise City" e "Sweet Child O' Mine" entrarono ai primi dieci posti in classifica negli Stati Uniti. Il disco fu anche uno dei primi a lanciare lo sleaze metal: qui infatti, alle sonorità prevalentemente hard rock e glam metal, i Guns univano elementi più grezzi di derivazione punk. I suoi testi erano incentrati perlopiù sugli eccessi dei componenti e sulla vita nei bassifondi di Los Angeles, ma non mancavano pezzi sentimentali. All'uscita dell'album i Guns avevano abbandonato la maggior parte del loro look glam, specialmente il trucco, e si presentavano con una più semplice aria da rockers.
Presto si scatenarono polemiche, per l'abuso di alcol e droghe e per l'immagine violenta e scandalosa del gruppo, tanto che la prima copertina dell'album, un dipinto di Robert Williams intitolato appunto Appetite for Destruction, fu censurata e cambiata. Il quadro illustrava una scena surreale, in cui un mostro con i denti "a pugnale" difendeva una ragazza da uno stupratore robotizzato. Soprattutto alcune comunità religiose protestarono, e così i Guns sostituirono quel dipinto con un loro tatuaggio.
I cinque facevano ampio uso di stupefacenti, tanto da meritarsi, durante il tour inglese, il soprannome di Lines N' Noses (piste e nasi); la stampa locale disse di loro: "Sono addirittura peggio dei Beastie Boys!". I Guns suonarono anche da spalla a Mötley Crüe, Aerosmith e Rolling Stones, per poi intraprendere un proprio tour. Insieme a KISS ed Iron Maiden parteciparono anche al Monsters Of Rock a Donington Park, nel 1988. I cinque girarono anche alcuni videoclip di supporto ai singoli, che trainarono l'album e le sue vendite, che iniziarono in quell'anno e durano tuttora. I video per "Welcome to the Jungle" e "Sweet Child O' Mine" furono premiati agli MTV Video Music Awards.
Nel 1988 uscì G N' R Lies, che raccoglieva i pezzi di Live ?!*@ Like a Suicide e quattro canzoni acustiche (tra cui la versione originale di "You're Crazy", già nel primo album). Ci furono nuove polemiche, per i contenuti razzisti ed omofobi di una di queste ("One in a Million"). Malgrado le difese e le accuse di fraintendimento rivolte alla critica, le polemiche crearono notevoli problemi alla band, che decise di togliere dalla scaletta dei suoi concerti la canzone per evitare ulteriori problemi. Il testo di "One in a Million" conteneva provocazioni ritenute di cattivo gusto, ma in realtà voleva descrivere come Los Angeles era apparsa al suo arrivo ad Axl, cresciuto nella campagna chiusa e bigotta di Lafayette, nell' Indiana. Considerando poi vari dati, appare chiaro come i Guns N' Roses non pensassero davvero a ciò che avevano espresso nel testo. Inoltre lo stesso Rose ha dichiarato di essere comunque fan di musicisti gay (tra i bersagli del brano), come Freddie Mercury dei Queen ed Elton John.
La raccolta fu promossa da vari concerti con i Body Count. Il loro frontman Ice-T, sul libro The Ice Opinion avrebbe scritto "che sia lui che Axl erano vittime della stampa".
Dopo che Slash e Duff erano apparsi intossicati agli American Music Awards, al punto da insultare volgarmente il pubblico, la Geffen Records gli chiese di controllare i loro comportamenti. A quel tempo cominciarono anche le pressioni di Axl, anche lui contrario alla tossicodipendenza dei compagni di band. Il cantante minacciò di abbandonarla se gli altri Guns non si fossero disintossicati dall'eroina: convinti da Rose, Steven, Slash ed Izzy cominciarono la terapia. Axl diede questo ultimatum durante un concerto del 1989 al Los Angeles Coliseum, in cui aprirono di nuovo per i Rolling Stones.
Primi anni '90
Axl Rose e Slash in concerto.Nel 1990 Steven Adler fu cacciato dal gruppo, dato che i suoi problemi con la droga gli rendevano sempre più difficile suonare; fu sostituito da Matt Sorum, ex batterista del gruppo The Cult[5]. In seguito ingaggiarono il tastierista Dizzy Reed, amico d'infanzia di Axl, per ampliare ulteriormente le proprie sonorità. Intanto Adler fece causa agli ex compagni di band, e ne fu risarcito.
Nel maggio del 1991, il manager Alan Niven fu licenziato e sostituito da Doug Goldstein. Poi il gruppo partì per un tour internazionale di tre anni, lo Use Your Illusion Tour, seguito da oltre sette milioni di persone. I Guns, tranne che per alcune date nei paesi del Pacifico, furono accompagnati da una sezione di coriste ed una di fiati. Tra le prime performance di quel tour, vi furono un assolo di Slash sulle basi de Il Padrino (1972), una versione al pianoforte (di Axl) di "It's Alright" dei Black Sabbath, ed una estesa di "Move to the City". Nel settembre dello stesso anno uscirono Use Your Illusion I e Use Your Illusion II, prodotti insieme a Mike Clink (già alla consolle per Appetite for Destruction). Entrambi i dischi rimasero nella classifica di Billboard per 108 settimane.
Molte performance dello Use Your Illusion Tour furono contraddistinte da risse, ritardi e lamentele di Axl Rose. La dipendenza della band da alcol e droga, anche se ancora presente, era in quel momento sotto controllo, ma Axl dovette far fronte ad altri problemi, tra cui la sicurezza, gli accorgimenti tecnici in concerto e le loro registrazioni indebite, da parte di alcuni loro fans. Il 2 luglio 1991[6], durante un concerto al Riverport Amphitheater di Maryland Heights (Missouri), non lontano da St. Louis, Axl Rose saltò in mezzo al pubblico e litigò con uno spettatore che li riprendeva con una videocamera. Tornato sul palco per volere dei suoi compagni, Rose mise presto fine all'esibizione. Dopo aver tacciato al microfono l’incapacità della sicurezza, se ne andò. La folla rispose con una rivolta violenta, che lasciò ferite alcune persone. Il cantante fu accusato di aver incitato le risse, ma la polizia non poté arrestarlo fino all’anno successivo, quando la band stava per cominciare altri concerti fuori degli USA. Malgrado i capi d’accusa, un giudice non lo considerò direttamente responsabile della vicenda. In sua difesa, Rose disse che le guardie del corpo dei Guns N' Roses avevano fatto quattro richieste separate ai loro colleghi del Riverport, per allontanare quella videocamera, ma non gli risposero; gli altri Guns sostennero di essere stati presi dal pubblico a colpi di bottiglia; inoltre denunciarono l’atteggiamento conciliante delle guardie del luogo, che agli spettatori avevano perfino permesso di ubriacarsi e girare armati. Per siffatti motivi, nelle pagine di ringraziamenti dei due Use Your Illusion c'era il messaggio nascosto "Vai all'Inferno, St. Louis!".
Il 20 aprile 1992 parteciparono al Freddie Mercury Tribute, uno dei più importanti eventi degli ultimi 20 anni di musica internazionale (vi hanno suonato tra gli altri anche Robert Plant dei Led Zeppelin, Elton John, David Bowie, Roger Daltrey degli Who, Zucchero, Liza Minnelli, Tony Iommi dei Black Sabbath e i Metallica). La mattina suonarono prima "Paradise City" e poi una cover di Bob Dylan, "Knockin' on Heaven's Door". Il pomeriggio si esibirono Slash (che eseguì un assolo in "Tie Your Mother Down", canzone di apertura dei concerti dei Queen) ed Axl, che cantò la parte finale di "Bohemian Rhapsody" (in duetto con Elton John) e "We Will Rock You", e poi salutò il pubblico. Ricomparve infine abbracciato agli altri artisti, sul coro finale di "We Are The Champions".
Da Parigi nel 1992 fu trasmesso un concerto in pay-tv in cui comparvero come ospiti Lenny Kravitz, che suonò una canzone composta da lui e Slash, e gli Aerosmith, che suonarono "Mama Kin" e "Train Kepta Rollin'". Dei Guns, il concerto più famoso di allora fu quello a Tokyo nello stesso anno, dove nei decenni precedenti molti altri gruppi si erano già esibiti (primi fra tutti i Deep Purple). Si aprì con "Nightrain", e si concluse con "Paradise City". Durante il concerto furono eseguiti brani presi da tutti i loro album. In seguito, di questa esibizione sarebbero stati stati pubblicati due DVD. In quel periodo il video per "November Rain" (dall'album Use Your Illusion I), uno dei più costosi della storia della musica, fu anche premiato per la migliore cinematografia agli MTV Video Music Awards. "You Could Be Mine" fu inclusa anche nella colonna sonora di Terminator 2, e fu girato un video con spezzoni del film. Oltre che per "November Rain" furono girati clip ad alto budget per "Estranged" e "Don't Cry", mentre per altri pezzi come "The Garden Of Eden" furono realizzati video più a basso costo.
All'inizio degli anni '90, iniziarono anche a crearsi dissapori all'interno del gruppo. Nel 1991 Izzy Stradlin lo lasciò e fu rimpiazzato da Gilby Clarke, che seguì i Guns in tour (salvo alcune date del 1993 dove, infortunato, fu sostituito da Izzy). Stradlin sostenne di aver abbandonato il gruppo, a causa dei contrasti con Axl e Slash (soprattutto per gli alti costi del video di "Don't Cry", sempre secondo le sue dichiarazioni). Nel 1992 Duff uscì dall'alcolismo e pubblicò un album da solista, Believe in Me.
Il declino
Nel 1993 uscì The Spaghetti Incident?, contenente cover di gruppi perlopiù punk. Suscitò nuove polemiche, per la presenza di una cover di Charles Manson nascosta alla fine dell'album. Nello stesso anno i Guns furono premiati come "Miglior Gruppo Hard Rock", agli World Music Awards.
Axl Rose aveva anche problemi con le sue ex mogli per accuse di maltrattamento, ma nel frattempo ottenne i diritti sul nome Guns N' Roses, e quindi ebbe anche nominalmente il ruolo di guida della band, che di fatto già aveva. Ciò fu molto contestato da Slash, secondo le cui dichiarazioni i Guns avrebbero rischiato di perdere Axl durante un tour se non gli avessero ceduto i diritti.
Nel 1994 Axl licenziò Gilby Clarke, e lo sostituì col suo vecchio amico Paul Huge. I Guns incisero la cover di "Sympathy for the Devil" dei Rolling Stones, per la colonna sonora del film Intervista col Vampiro; da quell'anno Slash non fece più parte del gruppo, a causa del completo deterioramento del suo rapporto con Axl. Tuttavia dai Guns si separò ufficialmente solo nel 1996, e poi fondò gli Slash's Snakepit[7][8]. Un anno dopo Axl espulse Matt, che a suo giudizio trascurava i Guns N' Roses a favore del gruppo parallelo Neurotic Outsiders. Anche Duff lasciò la band, poco tempo dopo. Allora cominciarono a girare le voci sull'uscita di un nuovo album, ancora con Mike Clink alla consolle e già in produzione dal 1994. Ciò non fu subito accertato, anche perché i Guns rimasero in pausa. Nel 1998, Axl tornò sulle scene con i chitarristi Robin Finck (Nine Inch Nails) e Paul Huge, il bassista Tommy Stinson (The Replacements), il batterista Josh Freese (The Vandals), Dizzy Reed e l'addetto ai campionamenti Chris Pittman.
L'anno seguente i Guns registrarono "Oh My God", per la colonna sonora di Giorni contati; al brano lavorarono anche Dave Navarro e Gary Sunshine, maestro di chitarra di Axl. La Geffen rilasciò anche Live Era 87-93. Poco dopo Robin Finck se ne andò, e tornò in tour con i Nine Inch Nails. Nel 2000 fu rimpiazzato da Buckethead, mentre al posto del batterista Josh Freese entrò Bryan Mantia (già nei Primus). Finck tornò nella band alla fine del 2000, come secondo chitarrista. La nuova line-up suonò nel gennaio del 2001 a due concerti, a Las Vegas e a Rio de Janeiro, in Brasile (al festival Rock in Rio): nelle due esibizioni suonarono sia vecchi brani che quelli successivi a The Spaghetti Incident?[9].
In quel periodo iniziò anche la registrazione dell'album Chinese Democracy, la cui pubblicazione è stata da allora rimandata numerose volte. Nel 2002 Paul Huge fu rimpiazzato da Richard Fortus (The Psychedelic Furs, Love Spit Love), e ad agosto sostennero alcuni concerti in Asia ed Europa. Axl Rose fu anche tra i presentatori agli MTV Video Music Awards. Nello stesso anno partì il Chinese Democracy Tour. Nel 2003 Appetite for Destruction entrò nella lista dei 500 migliori album secondo Rolling Stone, al numero 61.
Nel marzo del 2004 Buckethead lasciò la band, che così non poté più riapparire al Rock in Rio. Inoltre uscì il loro Greatest Hits. Poco dopo la rivista Rolling Stone inserì i Guns N' Roses nella sua lista dei 100 migliori artisti di sempre, al numero 92[10].
Eventi recenti
I Guns N' Roses durante un recente concerto.Nel febbraio del 2006, i demo di "Better", "Catcher In The Rye", "I.R.S." e "There Was a Time" furono diffusi illegalmente su Internet, mediante un fansite del gruppo. I rappresentanti d'etichetta dei Guns, chiesero che testi ed mp3 di quei brani fossero cancellati. Tuttavia molte stazioni radio trasmisero deliberatamente "I.R.S.", e a fine febbraio la canzone arrivò 49esima su Radio & Records - primo leak in rete ad entrare in una classifica. Ciò ha rinforzato in alcuni fans l'idea della pubblicazione di Chinese Democracy.
I Guns N' Roses hanno partecipato ad alcuni importanti festival europei e hanno sostenuto vari concerti nel vecchio continente, durante l'estate del 2006. Il tour, che è iniziato a Madrid il 25 maggio e terminato il 31 luglio a Londra, ha offerto spettacolo ad oltre 700.000 persone in 32 shows che hanno toccato 18 paesi, facendone uno dei più importanti dell'anno e del continente. Nello stesso anno il gruppo ha suonato ancora dal vivo negli USA (New York, Chicago, Las Vegas, San Francisco), ed Axl ha di nuovo presentato alcuni premi agli MTV Video Music Awards. Durante l'esibizione a San Francisco, alla batteria ha lavorato Frank Ferrer, mentre Bryan Mantia è attualmente in pausa perché dedicato a moglie e primogenita.
Tuttora varie voci si susseguono sulla data di pubblicazione di Chinese Democracy. Durante gli ultimi MTV Video Music Awards, Axl ha sostenuto che l'album sarebbe dovuto uscire nel 2006. La data più concreta era considerata il 21 novembre: dopo la premiazione della finale Nascar ci sarebbe dovuto essere allora un nuovo spot della Harley-Davidson con la canzone "Better", che doveva confermare almeno la pubblicazione di un singolo, ma ciò non è ancora avvenuto.
Il 3 febbraio 2007 è uscito il DVD Live in Chicago, terzo lavoro live del gruppo californiano.
Stile ed influenze
La musica dei Guns N' Roses è inquadrata genericamente come hard rock, anche se molto spesso hanno contribuito allo sviluppo dello sleaze metal. Infatti nelle loro sonorità mescolavano all'inizio glam metal, punk, blues e rock classico. Inoltre incorrevano a volte in ballate orecchiabili e a sfondo sentimentale e, specie dal 1990, incorporavano elementi di piano rock grazie anche al tastierista Dizzy Reed. Più di recente i Guns N' Roses hanno iniziato ad ispirarsi ad un industrial metal simile a quello dei Nine Inch Nails, con il loro ex chitarrista Robin Finck.
Negli anni novanta incorporarono suoni di tastiera (suonato sia da Axl Rose che da Dizzy Reed, e in alcuni tour da Teddy 'Zig Zag' Andreadis), e per metà dello Use Your Illusion Tour si avvalsero anche di una sezione di strumenti a fiato. Rose e Reed hanno continuato a suonare pianoforte e tastiera, in alcuni concerti e nei brani più recenti.
Su immagine e sonorità dei Guns influirono molto anche gli Hanoi Rocks. Inoltre Axl Rose ha sostenuto che il suo gruppo è stato ispirato da Rolling Stones, AC/DC e Pink Floyd e, in Appetite for Destruction, dagli Aerosmith. Quasi tutte le canzoni dei Guns N' Roses sono state scritte da Rose e da Izzy Stradlin.